从“十二生肖”说起。人们大多知道自己是“属”什么的，如属“马”、“牛”、“虎”等等，这就是每个人各自的属相，表明自己出世的那一年是农历的“马年”、“牛年”或“虎年”……属相来自于十二生肖。十二生肖是一种传统的纪年方法，即在采用“天干”配“地支”纪年的同时。又用十二地支各配一种相应的动物，表示这一年的顺序和名称。排列办法为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。2007年从春节起，就是农历丁亥年，因为“亥”属猪，所以又称猪年。这一年出生的人，属相便是“猪”。

这种纪年方法的“源头”，有多种说法。有人根据古籍记载，认为生肖初见于东汉王充所著的《论衡·物势篇》，其中有：“午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也……亥猪也，未羊也，丑牛也”等等。因此，清代著名考据学家赵翼说十二生肖始于东汉。但是，1975年我省考古学家在云梦县睡虎地发掘的11号秦墓中，出土了1200多枚秦始皇时代扮竹简，其《日书》中“盗者”一章已有“子鼠也，丑牛也，寅虎也，卯兔也……亥豕也”等记载。这证明，至少在先秦酌战国时代。“十二生肖”在我国已广为流传。

其实，除了，在印度、越南、法国、墨西哥等国家，也有十二生肖之说。不过，由于民族传统和文化渊源不同，相配之物也各不相同。